L'isola di Helgoland

• regione: Schleswig-Holstein
• posizione geografica: nel Mare del Nord
• distanza dalla terraferma (da Büsum o da Cuxhaven): 65 km
• lunghezza dell'isola: 1,7 km
• altezza: 40 m s.l.m.
• abitanti: 1.400
• economia: turismo, artigianato, istituti di ricerca marittima, gestione dei parchi eolici nel Mare del Nord
• turismo: circa 320.000 visitatori all'anno, 70.000 pernottamenti

Non si capisce Helgoland se non si conosce, almeno a grandi linee, la tormentata storia di questa bella isola. A partire dall'anno 700 furono i frisoni a popolarla, qui vivevano pacificamente della pesca di aringhe e dell'allevamento di pecore. Anche l'estrazione di gesso ebbe una certa importanza. Politicamente l'isola era contesa soprattutto tra danesi e i duchi di Schleswig e di Holstein. Molto probabilmente era anche un punto di appoggio per i pirati che disturbavano periodicamente le tratte commerciali del Mare del Nord. Ma la lontananza dalla terraferma rendeva la vita degli abitanti di Helgoland relativamente tranquilla e garantiva un elevato grado di libertà amministrative. Più pericolose per le poche centinaia di Helgolandesi erano le intemperie della natura, le tempeste, le maree e l'acqua alta.

Le cose cambiarono quando, nel 1806, Helgoland passò all'Inghilterra. Le successive tensioni militari tra Inghilterra, Francia, Danimarca e la Prussia fecero diventare l'isola un fiorente centro di contrabbando. Con un trattato internazionale tra la Gran Bretagna e la Germania (nel 1890) che doveva regolare le sfere di interessi coloniali delle due potenze in Africa e altrove, Helgoland passò alla Germania. La storia - che si trova in ancora in molte guide turistiche - che si trattava di uno scambio tra le isole di Helgoland e Zanzibar (davanti alla costa della Tanzania) è priva di fondamenta, perché Zanzibar non appartenne alla Germania. In realtà la Germania era molta interessata all'isola di Helgoland per la sua posizione strategica, ritenuta invece di scarso interesse dagli inglesi. E a questo punto iniziarono dei grossi guai per l'isola e per i suoi abitanti.

Infatti, la marina tedesca iniziò immediatamente a fortificare pesantemente Helgoland, trasformandola in un'importante roccaforte contro eventuali attacchi da parte della flotta britannica e come base per i sommergibili. Durante la prima guerra mondiale tutta la popolazione dell'isola dovette essere evacuata a causa delle violenti battaglie navali nelle acque di Helgoland, ma, a parte la distruzione degli impianti militari, l'isola rimase intatta e gli abitanti poterono tornare sull'isola già nel 1918.

Andò molto peggio durante la seconda guerra mondiale: i nazisti avevano trasformato l'isola di nuovo in una potente base per i sommergibili con il risultato che durante la guerra l'isola fu rasa al suolo da pesanti bombardamenti rendendo l'isola inabitabile. E così gli abitanti sopravissuti nei bunker sotterranei dovettero di nuovo abbandonare l'isola. Ma il vero dramma avvenne due anni dopo la fine della guerra, nel 1947. Gli inglesi che avevano occupato Helgoland, intenti ad eliminare una volta per tutte tutti i possibili pericoli per la loro sicurezza militare nel mare del nord, volevano far saltare in aria tutta l'isola. Con la più grande esplosione non-nucleare della storia, con circa 6.700 tonnellate di esplosivi che mandò in cielo un gigantesco getto di fuoco e un fungo di fumo alto 9 chilometri, distrussero gran parte dell'isola. Un video di questa terrificante esplosione guidata si può vedere qui: www.youtube.com/watch?v=LtatVS-Tk3c. Per alcuni anni ancora i resti dell'isola servirono all'aviazione inglese come luogo di esercitazione per bombardamenti, per i soldati inglesi Helgoland divenne "Hell-go-land" (il paese che va all'inferno).

Solo il 1 maggio 1952 Helgoland tornò alla Germania e dopo una rapida ricostruzione totale è diventata oggi una delle mete turistiche più affascinanti della Germania settentrionale.